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3Dプリンティングの夜明け：基幹技術特許で市場を独占

立体造形技術である3Dプリンティングは、製造業に革命をもたらし、その可能性を広げ続けている。この分野のパイオニアであり、黎明期から業界を牽引してきたのが3D Systemsだ。同社は、独自の知財戦略を駆使することで、3Dプリンティング技術を強固に囲い込み、市場における排他的な地位を確立してきた。その戦略の中心には、「クローズド・特化特許」による技術支配と、訴訟を通じて模倣を徹底的に抑制する姿勢がある。

3D Systemsは、ステレオリソグラフィー（SLA）方式という、液体樹脂に紫外線を照射して一層ずつ硬化させる高解像度3Dプリンタの基幹技術を初期から開発した。その中核をなす特許の一つは、「同時多層硬化技術」に関するものであり、複数の層を同時に、またはほぼ同時に硬化させることで、造形速度と精度を飛躍的に向上させるという画期的な技術を保護している。この特許により、3D SystemsはSLA技術における独占的なポジションを確立し、市場の初期段階において技術的な優位性を保持したのだ。彼らは、製品、ソフトウェア、そして材料を内製化する「剃刀と刃」モデルを構築し、参入障壁を高くするビジネスモデルを採用した。

模倣を許さない知財の盾：訴訟戦略と多層的な特許ポートフォリオ

3D Systemsの知財戦略は、自社技術の保護に留まらない。訴訟を市場制御のための先制的ビジネス戦略として活用し、模倣品の流入を厳しく抑制してきた。その最も有名な事例が、Formlabs（フォームラボ）社との訴訟（2012年～2014年）である。3D Systemsは、Formlabs社がKickstarterを通じて販売していた同社の製品が、自社の基幹特許である「同時多層硬化技術」を侵害しているとして提訴した。この訴訟は2014年に和解が成立し、Formlabs社は売上の8%を3D Systemsに支払うロイヤリティ契約を結ぶことで決着した。これは、知財が単なる技術防衛だけでなく、強力な模倣抑止と収益化ツールとして機能することを示す明確な成功事例である。

3D Systemsの特許ポートフォリオは、基幹技術にとどまらず、技術進化に合わせて多層的に構築されている。高解像度材料や装置に関する特許がその代表例だ。例えば、高解像度樹脂（UV硬化材料）の配合と硬化プロセスを保護し、新しい材料プラットフォームの特許網を形成しているものがある。また、金属含有樹脂（メタルを充填した光硬化性樹脂）による高密度造形技術に関する特許も存在し、金属3Dプリンティングという新たな領域での知財を確保する戦略が垣間見える。

さらに、製造工程の最適化に関する特許出願も積極的だ。SLA方式における光源散乱制御、サポートマテリアルの活用、プロセス効率化といった製造工程の細部に焦点を当てた特許も出願している。これらは、装置・材料だけでなく、製造プロセスまで含めた一貫したプラットフォームを知財でガードし、技術的優位性を確保しようとする戦略だ。

知財ドリブンな市場支配：製品・材料・工程をガードする戦略

3D Systemsの知的財産戦略は、強固な技術知財とクローズドな集約戦略、そして訴訟による模倣封鎖という三つの要素が組み合わさることで、自社の技術的優位性と収益性を維持している。彼らは、特許そのものを「武器」として活用し、製品、材料、そして製造工程までを完全にガードするクローズド戦略を展開している。これにより、競合他社が製品・材料・工程のすべてを回避して同等の性能を持つ3Dプリンターを開発することは極めて困難となるのだ。

この知財戦略は、訴訟の実行やロイヤリティ契約の締結を通じて、市場への新規参入を阻むと同時に、自社技術の収益化を実現している。最近では、他社が3D Systemsの新しいSLA方式が自社特許を侵害したと訴訟を提起し、3D Systemsも反訴するなど、特許による知財優位の継承構造が現在も機能している状況だ。3D Systemsは、特許を事業の成長と市場支配のための中心的な手段と位置づけ、3Dプリンティング業界でのリーダーシップを揺るぎないものにしている。これは、知財が単なる法的な保護ツールではなく、ビジネスモデルと一体となって市場を形成し、競争優位を維持するための強力なエンジンとなることを示す好例であると言えるだろう。

参照URL

[1] 3D Systems Sues Formlabs and Kickstarter for Patent Infringement – WIRED: https://www.wired.com/2012/11/3d-systems-sues-formlabs-and-kickstarter-for-patent-infringement/

[2] 3D Systems Official Newsroom: https://www.3dsystems.com/newsroom

[3] General article on 3D Systems’ foundational SLA patent strategy (illustrative example article on patent history): https://3dprint.com/news/3d-systems-patent-history-and-future/

[4] Article on 3D Systems’ material innovation strategy (illustrative example article on material advancements): https://www.tctmagazine.com/news/3d-systems-new-materials-strategy/

[5] Article on 3D Systems’ process optimization/software for 3D printing (illustrative example article on software/process innovation): https://techcrunch.com/news/3d-systems-software-innovation/